在美國著名時尚及人像攝影師Richard Avedon (1923–2004) 逾六十年的攝影生涯裏，曾為無數演員、歌手及藝術家拍攝人像，單是他鏡頭下的美國總統，已有甘迺迪、卡特、福特等。若說他最重要的人像作品系列，無疑是在1979年至1984年間拍攝的《In The American West》，他用六個夏天的時間在美國中西部多個州份拍攝752位西部人，結果僅123幅作品在德州Fort Worth的Amon Carter Museum展出，同名攝影集也僅收錄一百餘人的肖像。《In The American West》是一本史詩般的著作，也是二十世紀最重要的攝影集之一，深深影響無數攝影創作的後來者。
Richard Avedon年少時已對攝影感興趣，家中的Kodak Box Brownie相機滿足他對世界的好奇心；在紐約讀高中時，他已與後來的美國作家及社會活動家James Baldwin合作編輯文學雜誌，還獲得「桂冠詩人」的稱號。年輕時，他已覺得護照相片很漂亮，對於人像攝影的熱愛，最早可追溯至二戰時期。1942年，十九歲的他加入商船（民間商船在戰爭時可被軍隊徵用）的攝影部門工作，每天工作就是為航海員及士兵拍攝證件照片，到他真正成為攝影師時，估計已經拍攝過十萬張臉孔。
1944年，21歲的他成為一名自由攝影師，同時跟隨《Harper’s Bazaar》雜誌藝術總監Alexey Brodovitch學習攝影，兩年後進入這本著名時尚雜誌任職攝影師。他原本喜歡在戶外拍攝時尚影像，Alexey建議他將人像攝影的那種真誠融入時尚照片，從此開創他別樹一幟的時尚攝影。Richard Avedon很快成為《Harper’s Bazaar》雜誌首席攝影師，同時成立攝影工作室為《Vogue》、《Life》及《Look》雜誌拍攝。1962年，他跟隨著名時裝編輯Diana Vreeland的步伐，加盟另一時尚雜誌《Vogue》 ，1970年代及1980年代雜誌的多個封面，均是由他操刀。除了時尚拍攝工作，他在1960年代也拍攝過當時如火如荼的民權運動、越戰示威、精神院病人，以及後來柏林圍牆的倒塌。
《In The American West》
時間來到1978年，55歲的Richard Avedon已是行內數一數二的著名攝影師，不但在大都會藝術博物館 (The Metropolitan Museum of Art)舉辦回顧展，也成為首位登上《Newsweek》雜誌封面的攝影師。他的作品也引起德州Amon Carter Museum注意，這間博物館藏有許多十九及二十世紀的西部照片，當館長Mitchell A. Wilder見到攝影師在蒙大拿州拍攝牧場騎馬師的照片時，隨即產生濃厚興趣，於是委託他在美國西部拍攝人像，並於1985年在Amon Carter Museum舉辦展覽《In The American West》，這些作品也成為博物館的永久收藏。
《In The American West》是美國攝影的里程碑，也是Richard Avedon最重要的作品。他的西部印象不見傳統的田園風光，只有身處白色背景下的一位位平凡人物，打破世人對美國西部人的典型印象。攝影師與兩位助手及隨行人員Laura Wilson（也是攝影師），帶著Deardorf大片幅相機、8×10吋菲林以及9×12呎的白色背景紙，穿梭在德州、內華達州、新墨西哥州、達科他州等美國中西部的不同州份，尋找合適的拍攝對象。那時候尚未有互聯網，生活在這些地方的人們，基本上從未聽說過Richard Avedon的名字，攝影團隊以真誠說服人們出現在他的鏡頭前。
有次他們在奧克拉荷馬州看見一位肩上背著鋪蓋的人在公路上徒步，這引起眾人的注意，於是邀請他上車，得知他甚少在任何城鎮久留，大半生總是不停地遊走，這種「On The Road」的精神令他們印象深刻。當時團隊在公路邊的一間咖啡館外牆黏上白色牆紙，拍攝下這位雙手交叉於胸前的流浪者。
Richard Avedon選擇在沒有陽光直接照射的地方拍攝，避免強烈的光線凸顯臉孔的輪廓，從而影響攝影師拍攝時的判斷。他從不指導被攝者如何擺動作，也沒有使用閃光燈，有的僅是白色的背景，以及一位他深感興趣的人物。當被攝者從身處的環境抽離出來，觀者會更容易觀察到他們的表情與動作，Richard Avedon認為身體與動作同樣非常重要，也能揭示被攝者的經歷與情緒，因此他只在溫暖的夏天拍攝，畢竟在冬天時，人們的身體總會被厚厚的衣服所包裹。
在拍攝過程中，Richard Avedon總是站在相機旁邊，而非站在相機觀景器後面拍攝，因此他要等到相片沖曬出來後才知道拍攝的畫面。如此一來，擅長與人溝通的他，可即時留意拍攝者的表情與動作，也更易察覺對方的內心情緒，感受與被攝者之間的微妙情感。雖然他無需親自拍攝，不過相機擺放的位置及高度、與拍攝者之間的距離，仍需由他決定。這種多人合作的拍攝模式，可使拍攝過程更快速，因為他深深明白，一般被攝者集中的時間往往是有限的。
Richard Avedon鏡頭下的人物，均是平凡無奇的西部人，以及那些被世人忽視的人們，油田及屠宰場工人、礦工、搬運工人、新墨西哥州精神病院病人。在德州聖安東尼奧拍攝紋身師時，他們得知最好的紋身師均在監獄裏面，於是千辛萬苦取得許可進入監獄拍攝。裏面的犯人大多是墨西哥裔人，他們的紋身總與宗教信仰相關，攝影團隊發現身處兩位不同牢房的犯人，他們互不相識，然而他們的身高、背景甚至紋身均很相似，於是他們將兩幅相片並置，創作成一幅「雙聯畫」。
若說《In The American West》中最廣為人知的一幅作品，無疑是養蜂人Ronald Fischer，攝影師Sandro Miller與演員John Malkovich創作的《Homage To Photographic Masters》系列，也復刻過這個經典造型。1981年，Laura Wilson兒子說起在學校看見一位「蜜蜂鬍鬚」（Bee Beard）的養蜂人，Avedon助手聽聞後立即深感興趣，還構思出滿佈蜜蜂的畫面。他們在學校建議下，在養蜂人刊物詢問是否有養蜂人有興趣拍攝，接著幾天他們收到四十多張不同相片，其中一位名為Ronald Fischer的養蜂人引起團隊的注意，於是聯繫他進行拍攝。
拍攝當日，他們邀來昆蟲學家在被攝者的胸前及頸部蘸上蜂后外激素的液體，氣味吸引蜜蜂在養蜂人的身體停留。在兩日時間裏，團隊分三次共拍攝121張照片，有些照片明顯可見養蜂人被螫後的痛苦表情，最後他們選擇一張養蜂人習慣被螫的照片，Ronald Fischer泰然自若地望向鏡頭，在白色背景下的襯托下尤其震撼。
創作《In The American West》期間，攝影師Laura Wilson與Richard Avedon一起工作六年，她以旁觀者及參與者的角度，詳細記錄這系列作品誕生的過程，展示Avedon如何工作、選擇、與被攝者互動，仔細觀看拍攝者的臉孔及軀體，甚至實驗性及拍攝失敗的時刻。前面提及這些照片背後的故事，均收錄在她於2003年出版的《Avedon at Work》一書，也是了解《In The American West》創作過程的天書。
