要數二十世紀的傳奇攝影師，每個人的答案可能不盡相同，但在許多人腦海裏，英國攝影師Cecil Beaton（1904-1980）會是首先出現的名字。他既為英國王室掌鏡近四十年，又曾是戰地攝影師；他也是服裝設計師，憑《窈窕淑女》及《金粉世界》兩奪奧斯卡最佳服裝設計獎，他的才華橫溢還表現在設計、畫畫、寫作及戲劇等諸多領域的游刃有餘。不論從倫敦、紐約到中國，也不管從街頭、戰場到舞台，為這世界帶來許多精彩美麗的瞬間。
1904年，全名為Cecil Walter Hardy Beaton的他出身倫敦大戶人家，父親Ernest Beaton是位木材商人也是業餘演員，在演出戲劇時認識後來的母親Etty Sissons。或許是遺傳關係，小時候的他對藝術份外感興趣，當時奶奶有部柯達相機，在她的指導下學習攝影和沖曬菲林，時常以妹妹和媽媽為拍攝對象。在哈羅公學（Harrow School）畢業後，他在劍橋大學修讀歷史、建築與藝術，大學期間繼續攝影的興趣，在學校舉薦下，他獲得為公爵夫人（The Duchess of Malfi）拍攝肖像的機會，這組照片最後刊登在《Vogue》雜誌，成為他在攝影界的敲門磚。
人像攝影與服裝設計
21歲時，他從劍橋輟學，一邊在倫敦工作，一邊利用閒暇時間練習攝影。儘管輟學一事在旁人看來甚為可惜，但後來回看這段經歷，卻是他人生的首個轉捩點。他的作品深受當時英國女詩人Edith Sitwell賞識，在她的贊助下，23歲的他便舉辦首個展覽，憑藉獨特的人像攝影成功吸引大眾目光。英倫雖好，但他相信在紐約會有更好成就，於是在1928年前往美國，而事實亦確實如此，在那裏他認識開始為《Vanity Fair》和《Vogue》拍攝荷里活明星及劇照，1930年代的Marlene Dietrich、1950年代的夢露與Elizabeth Taylor、1960年代的Audrey Hepburn與Grace Kelly，都是二十世紀為人熟悉的照片。
常說攝而優則導，Cecil Beaton是少數跨界設計服裝的攝影師，1956年，他先是為百老匯音樂劇《窈窕淑女》（My Fair Lady）設計服裝，獲得很高的評價，繼而為電影《金粉世界》（Gigi）及Audrey Hepburn主演的《窈窕淑女》設計服裝，分別獲得奧斯卡最佳服裝設計獎，期間為Audrey Hepburn拍攝的造型照片，對攝影及時尚界都有深厚影響，著名作家Truman Capote受他影響，在1966年舉辦二十世紀最著名的舞會Black and White Ball。
王室攝影師到戰地攝影師
1937年，他曾為《Vogue》雜誌在法國拍攝溫莎公爵（即那位不愛江山愛美人的卸任皇帝愛德華八世）的婚禮，自此與英國王室結下不解之緣。兩年後，英女皇的媽媽英國王太后（Queen Elizabeth，The Queen Mother）邀請她拍照，之後四十年一直深受皇室喜愛，分別拍攝過英女王與四個子女的溫馨照片，為他贏得王室御用攝影師的稱號。1953年，為英女王拍攝加冕一刻的照片，更是其攝影生涯的巔峰。
如果說這就是他在芸芸攝影師中脫穎而出的原因，那或許並不足夠。二戰時期他回到英國，受英女王推薦，成為英國新聞部的戰地攝影師，在前線拍攝德國對英國的閃電戰，將德國轟炸下滿目瘡痍的倫敦面目記錄下來，他還前往中國等地，拍攝生活在戰火下的人們。1972年，他還被封以騎士爵位（Knighthood），也算是對他一生在藝術領域的肯定。
他的私生活也是人們討論的話題，被認為雙性戀的他，性取向很模糊，擁有無數情人的他，曾和Greta Garbo、Coral Browne等著名女演員在一起，然而他一生的最愛卻是數藝術收藏家Peter Watson，但他們卻從未成為愛人。1970年代中期，他因腦溢血而半身不遂，堅強的他並沒有被病魔所擊垮，他開始學習用左手畫畫、寫作和拍攝照片，延續自己的創作生涯。不過其健康每況愈下，1980年，這位才華橫溢的藝術家，在英國家中遠離塵世。
