Robert Mapplethorpe是美國上世紀最受爭議的攝影師之一，其攝影生涯不斷挑戰傳統道德的極限，拍攝很多男性裸體、被虐等題材，這些影像極具衝擊力，至今仍備受爭議。另一方面他是非常注重美感的攝影師，不論拍攝人像、花卉還是人體，他對構圖及光線均有嚴謹的要求，但這一點卻是絕無異議的。
人體攝影
Robert Mapplethorpe生長於紐約皇后區的一個天主教家庭，小時候已展現出過人的藝術天份，十分投入在裝置藝術與繪畫世界中，後來在紐約Pratt Institute學習設計。最初他對攝影並不感興趣，之所以拿起相機，據悉是為拍攝製造拼貼的材料，節省尋找素材的功夫。沒想到這一時的小聰明，卻激起他的攝影潛能。1960年代末，他開始用寶麗來拍攝照片。1970年代攝影的藝術地位上升，他以嚴謹的構圖及對古典人體美感的拿捏，慢慢在藝術家雲集的紐約嶄露頭角。當時他開始用哈蘇中片幅相機拍攝身邊朋友和名人，包括藝術家、作曲家及社會名流，包括Andy Warhol、Keith Haring及老佛爺Karl Lagerfeld等。
在這段時間，他與藝術家George Dureau成為朋友，George Dureau以素描及黑白攝影為人所知，Robert受他的一系列侏儒及截肢裸體照片所影響，摹仿他早期的作品。Robert一生拍攝過很多照片，包括名人、靜物等，當然最為人所知、最受爭議的自然是充滿情色意味的照片，當時他經常拍攝輪廓優美的黑人男性裸體照片。1970、1980年代美國同性戀運動正如火如荼進行，他的這些作品探討同性話題，也描寫紐約BDSM（B/D是指BONDAGE & DISCIPLINE，綑綁與調教；S/M是指SADISM & MASOCHISM，施虐與受虐）次文化。
他的影像講求構圖與細膩的光影，畫面十分講求平衡及簡潔，利用柔和的光線襯托出男性的肌肉與皮膚，他所拍攝的大膽裸露的照片以及同性戀、性愉虐等題材在當時來說可謂驚世駭俗。即使在他死後很長一段時間裡，他作品的爭議仍從未間斷，甚至相關的展覽與書籍仍屢遭抵制。現在他的作品身價格輒百萬元，2006年，他的一幅Andy Warhol照片以約500萬港元成交，是他最昂貴的照片。
精神伴侶Patti Smith
Robert Mapplethorpe與Patti Smith均是生於1946年，他們相識於1967年，並一同居住於紐約Chelsea Hotel，這間旅館多年來有眾多作家、藝術家入住，年輕的他們充滿著夢想，一同在這裡創作藝術。起初二人是戀人關係，後來他發現了自己是同性戀，但這並沒有致使二人分開，他們仍維持友好的關係，二人坦然面對，互相理解，多年來一直是創作上的伴侶。當時Patti Smith和Bruce Springteen合作創作了<Because The Night>這首膾炙人口的歌曲，當時Patti Smith錄完歌曲後，他是歌曲的第一位聽眾。而她也經常是他鏡頭下的主角，包括她1975年專輯《Horses》的封面照片。
當時她身穿白恤衫吊帶褲，頭髮有點蓬亂，雙眼望著鏡頭，背景是陽光斜照的白牆，正好凸顯她的叛逆形象，成為首張專輯的封面。其他較著名的作品還有他根據德國畫家杜勒（Albrecht Durer）1500年的一幅自畫像為Patti Smith所拍攝的照片。
1989年， Robert Mapplethorpe死於愛滋病，臨死前他跟Patti Smith交代要向世人說出他們二人的故事，而她用了逾20年，終於在2010年才完成回憶錄《Just Kids》（中文版《只是孩子》），此書集中描寫她和他的感情。在這之前，Patti Smith曾在1996年寫過一本書籍《The Coral Sea》向他致敬，2008年再推出同名專輯。直至而今，當人們談起Robert Mapplethorpe或Patti Smith時，都會特別提到二人的故事。
