“The best images are those for which we cannot find words ”
美國攝影師Roger Ballen的作品以詭異、怪誕見稱，2017年推出的生涯回顧攝影集，正以名字結合怪誕之意（grotesque），命名為《Ballenesque》。現年七十歲的他，曾在南非拍攝多年，記錄下南非社會邊緣人的生活。
Roger Ballen的媽媽在著名圖片社Magnum Photos工作，紐約郊區的家中掛滿不同攝影師的照片，在其耳濡目染下，他自小就沉浸在攝影世界中，十多歲時，他已買來Mamiya相機，模仿Magnum攝影師的拍攝風格。Ballen的啟蒙老師是美國攝影師Paul Strand，他總能與街頭拍攝對象建立親密的關係；還有André Kertész密語般的畫面、Elliott Erwitt的幽默感及Ralph Eugene Meatyard的詭異面具，都令他對攝影有不一樣的見解，這在後來Ballen的作品中，也可見一斑。
成長在反越戰的年代，社會的動亂及不安鼓譟着年輕人的心，1973年，他離開美國，用五年時間遊覽世界，拍攝途中的所見所聞，他從開羅穿梭至開普敦，首次來到南非。當時南非仍處於種族隔離時期，社會充滿種種不公與歧視，然而他卻覺得有種莫名的親和力。1982年，身為地質學家的他，回到南非搜尋礦物。他覺得，透過地球表面尋找寶藏的過程，正如利用相機呈現人們內心的真實一面，同樣需要用心去發掘。
作為外來者，他先被當地村莊的建築吸引，拍攝房屋、家居擺設及謙卑的當地人，集結成《Dorps: Small Towns of South Africa》一書。之後，他將重心慢慢從房屋轉移到人身上，拍攝不同南非居民的肖像，關注他們的精神狀態，發表的多本著作之中，尤以2001年面世的《Outland》最廣為人知。世人眼中，白人在南非享有特權，然而Ballen鏡頭下拍攝的，是生活在郊區小鎮貧民窟的白人，他們長期與世隔絕，因各種遺傳原因，樣貌逐漸變得怪異，也慢慢出現許多令人費解的行為。
這些地方治安惡劣、死亡率高，為順利完成拍攝，Ballen花費心力與他們相處、打交道，甚至會給予金錢、食物等回報，與被攝者建立友好關係。他不只拍攝他們的樣貌、記錄他們身處的環境，還透過編導式攝影（Staged Photography）的手法，令畫面充滿戲劇性的元素，有種怪誕及疏離的美感。
《Outland》面世後，有人質疑他物化拍攝對象，有人將他與同樣拍攝怪異人物的Diane Arbus相提並論，然而Ballen還透過操控畫面的元素，將繪畫、裝置及拼貼融入攝影，創造出一種獨一無二的怪誕人像風格，畫面中的氛圍詭譎不安，視覺效果非常震撼。或許正如他自己所說，最好的照片是無法用言語表達的。
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